麻将牌是几千年来各种棋牌活动融合演变而成的，从清代道光到清末，形成了一套144张牌和13张牌，从麻将牌的组合设计到对麻将牌中的任何一张牌都具有特殊的意义和功能，具有鲜明的中国传统文化特色和意境。

首先，麻将牌的图案是从"水浒传"中的108个好人中挑选出来的。这与一个名叫万炳里的人有关。据传说，他非常崇拜石年所写的梁善英雄，他把数字108作为麻将牌的底子，比喻108个好人。

例如，九张卡片被描述为"九条龙"，两张描述为"双鞭"。麻将之所以被划分为一万、蛋糕、第三类，是为了取自己的名字"万炳里"同音。从一张到九张，每个类别有四张卡片，只有108张。至于随后增加的风牌(东、南、西、北)和箭牌(中、发、白)，是因为有一句俗话说，从四面八方聚集在凉山，所以东、西、南、北、中各加了四张牌。这些人是富人和穷人，所以加上"头发"和"白色"比喻财富和贫困，再加上8张卡片，总共136张卡片。随后，随着各种花牌的添加，整副牌达到144张。

事实上，一套正宗麻将牌由六类四十二种图案组成，包括一百零八张牌(包括万子牌、蛋糕牌及脱衣牌)、十六张风牌(东、南、西、北)、十二张中白牌及八张花卡(春、夏、秋、冬、梅、兰花、竹子及菊花)。这种组合设计并非随心所欲，而是源自中国古代36天72天的观念，反映了中国古人对宇宙的简单看法。

众所周知，中国古代的哲学主要以五行论为代表，认为世界是由金、木、水、火、土等基本物质组成的，与方向相匹配的有：东A、B木、西庚新金、南冰顶火、北农济水和中国本土。中国古人也认为宇宙是圆的天空，所以"白皮"代表地球，"头发"代表天空，"头发"在人类的顶端，所以用来代表天空。中国"不仅代表五线上的中国土壤，也代表天、地、人三才的人民。正是"中国"的决心，使东、西、南、北、中、天(发)和地球(白皮)共同形成了一个真正的天圈，它不是地球的圆，而是宇宙的圆。

麻将牌中万、饼、条三种颜色反映物质存在的形式，数字代表物质存在的数量。